Les médicaments sympathomimétiques peuvent être classés en fonction de leur mode d’action, soit direct sur les récepteurs et on les appelle souvent agonistes adrénergiques, soit indirect par augmentation de la concentration de noradrénaline ou de dopamine au niveau synaptique.
Les agonistes adrénergiques sont classés en fonction de leur effet prédominant en agonistes a et ß, aussi appelés a et ß-mimétiques. Les agonistes a se subdivisent en agonistes a1 et a2.