Métaux, toxicologie

Certains éléments, lorsqu'ils sont présents dans l'organisme, provoquent des effets toxiques qui ont deux explications :

leur ressemblance avec des éléments essentiels, notamment à l'état ionique. Ainsi l'ion thallium monovalent entre en compétition avec l'ion potassium, les ions divalents plomb et cadmium avec le calcium, l'arsenate avec le phosphate.
leur réactivité différente : les éléments toxiques ont une grande affinité pour certaines molécules endogènes, notamment celles qui ont un ou plusieurs groupes SH, dont ils inhibent l'activité.